La production du sel de mer

La gestion de l'eau de mer

L'eau de mer est composée de molécules d'eau H2O à l'état liquide et de très nombreux éléments à l'état d'ions (tels que les ions chlorures Cl- et sodium Ca++, magnésium Mg++, sulfate SO4--, potassium K+ ...). Elle constitue une solution complexe qui titre 3,6° Baumé, présente une salinité de 36‰ ou une densité de 1,216 à la t° de 20°C, ce qui représente une concentration d'environ 29g par litre de chlorure de sodium sur un total de 36,7g par litre de sels totaux.

Elle est introduite par gravité (à marée haute) dans un étang littoral appelé "vasière". Sous l'action du soleil et du vent, elle y commence sa concentration par le mécanisme de l'évaporation : les molécules d'eau H2O partent dans l'atmosphère et les ions sodiums Na+ et chlorures Cl- qui restent dans l'eau deviennent plus nombreux par unité de volume.

Prise d'eau à la mer

Pour que la concentration croisse régulièrement, l'eau de mer doit avoir une épaisseur à peu près constante (20cm environ) et circuler sur des surfaces successives appelées "partènements". Pour obtenir ce résultat, les surfaces qui sont de petits étangs sont divisées par des levées de terre suivant les courbes de niveau du terrain.

L'eau de mer se transforme progressivement en saumure (eau chargée en sel) tandis que la Station de Pompage de Westpool doit relever le niveau d'eau afin que les écoulements gravitaires puissent se poursuivre de partènement en partènement. Le mouvement de l'eau est continu pendant toute la durée de la campagne de production (soit d'avril à la mi-décembre).

Lorsque la saumure atteint la concentration de 25,6° Baumé, soit une densité de 1,216, elle se trouve saturée en chlorure de sodium dont la teneur atteint alors 260g par litre pour une salinité de 266‰. On la fait alors pénétrer sur d'autres surfaces appelées "tables salantes" ou encore "cristallisoirs" dont la superficie globale représente environ 1/10ème de la surface totale et évaporante du site.

Le sol des tables salantes n'est pas un sol naturel, mais un sol constitué par un dépôt antérieur de sel appelé "contre sel". Les tables salantes sont recouvertes d'une épaisseur de saumure de l'ordre de 20cm. L'évaporation fait baisser ce niveau, d'où la nécessité d'un apport régulier de saumure saturée pour y compenser les pertes par évaporation.

Des germes de cristallisation apparaissent dans la saumure saturée, tombent au fond et donnent des cristaux qui progressivement s'agglomèrent entre eux pour donner une couche de sel. Ce dépôt de sel, résultant de la "saunaison", peut constituer au bout de quelques mois une couche de sel dont l'épaisseur varie d'une année sur l'autre de 15 à 20cm.